Футбол, зародившийся в далекой Англии еще в середине девятнадцатого столетия, к началу века двадцатого добрался и до Мордовии. Это были трудные годы зарождения отечественного футбола, который несмело, но решительно проникал в самые отдаленные уголки царской России, завоевывая все большее признание. И, конечно же, те первые "упражнения с мячом" носили стихийный, малоорганизованный характер, и могли претендовать разве что на истоки возникновения футбола.

По-настоящему - по всем правилам и на специальном поле - футболисты Саранска стали проводить матчи с лета 1916 года. И все же официальной датой отсчета истории мордовского футбола стоит считать осень 1919 года, когда состоялся первый иногородний матч футболистов Саранска с командой станции Красный Узел (ныне - Ромодановский район Мордовии), составленной из железнодорожников. Победу со счетом 2:0 тогда отпраздновали красноузельцы. Почин, что называется, был сделан, и впоследствии поединки между этими командами стали традиционными.

Однако с новой силой мордовский футбол стал развиваться только в Советской России - после окончания гражданской войны. Как правило, по популярности этот вид спорта занимал первое место в длинной шеренге своих собратьев. В 1923 году в Саранске возникла физкультурная организация, получившая звучное название "Сокол", и хотя и была она с гимнастическим уклоном, как вы уже догадались, не обошлось и без футбола. Команду, созданную на базе "Сокола", назвали: "Ядро" (скорее всего, в те годы это слово имело близкую ассоциативность с словом "мяч"). Спортинвентарь приобретался на средства членов организации. "Энтузиазм наш, казалось, не знал границ, - признавался спустя несколько десятков лет на страницах печати один из пионеров мордовского футбола Петр Петрович Симаков. - Мы, к примеру, не считали за большой труд "отмахать" пешком 30 километров до Красного Узла, а затем столько же в обратном направлении".

Местом футбольных баталий непосредственно в Саранске была Успенская площадь (ныне - территория Парка культуры и отдыха имени А.С.Пушкина). Ежевечерне сюда стекались поклонники кожаного мяча со всех уголков города, который, впрочем, в те годы еще не выходил за пределы своего нынешнего центра. Любопытно, что за неимением лишней обуви многие играли босиком, мяч в ходе игры часто приходилось "ремонтировать", но все эти трудности и невзгоды, видимо, лишь подливали масла в огонь футбольных страстей. Немало сильных футболистов воспитало это импровизированное поле. Двое из них - защитники Серафим Калинин и Василий Горин - регулярно выступали за сборную Пензенской области на региональных спартакиадах и в матчах с командами других городов. Наряду с ними постоянными членами сборной Саранска были Алексей Орлов, Вениамин Сильнов, Иван Мясников, Василий Маслов, Александр Зорькин, Владимир и Петр Симаковы. В более поздние годы своим мастерством славились Алексей Мысин, Михаил Зорькин, Семен Полежаев, братья Болдовы, Кашичкины, Полхановы, Алексей Князев, Валентин Гусев, Алексей Плятнер, Николай Васильев...

В воспоминаниях ветеранов часто встречались упоминания о специальном почетном призе, который с 1937 по 1941 годы разыгрывался в скоротечных блиц-турнирах. Не удивляйтесь, это был вовсе не кубок. Это была картина с изображением футболиста! Спортивный шедевр был написан еще одним пионером республиканского футбола художником Иваном Мясниковым. Есть сведения, что последний раз художественным трофеем владели игроки "Динамо" и он хранился в квартире погибшего впоследствии на фронте капитана команды Валентина Гусева. Увы, дальнейшая судьба картины неизвестна.

Кроме Саранска и Красного Узла, следует также назвать еще один город, без которого просто немыслим рассказ об истории мордовского футбола. Мало кто знает, что весь довоенный период, начиная с 1925 года, приоритет законодателей футбольных мод в Мордовии принадлежал рузаевским спортсменам. Уже в 1926 году команда рабочего поселка Рузаевка стала чемпионом Пензенской губернии! Поистине, имена тех футболистов заслуживают того, чтобы быть вписанными в футбольную летопись республики: Василий Веселовский, Константин Родионов (вратарь), Иван Паршин, Петр Шамов, Михаил Логинов, Александр Васянкин, Василий Николаев, Иван Саданов, Петр Желтов, Николай Федоров, Михаил Гринев.

С 1928 года, когда был организован Мордовский автономный округ, а позднее Мордовская АССР, рузаевские футболисты с большим успехом выступали в рамках республиканских соревнований. А начинался футбол города железнодорожников на "площади Свободы" (ныне - район клуба имени А.В. Ухтомского), где в послереволюционное время футболисты с проезжающего мимо военного эшелона провели между собой нечто вроде показательного матча. Впоследствии рузаевцы "подхватили" игру и перенесли поединки в нижнюю часть города, к реке. В конце 20-х годов в городе железнодорожников был возведен первый в Мордовии стадион. Сооружение было возведено методом народной стройки под руководством главного футбольного энтузиаста Рузаевки Василия Веселовского Это дало новый импульс для развития и популяризации местного футбола. Матчи, особенно на первенство и Кубок РСФСР, проходили здесь при переполненных трибунах, в праздничной атмосфере. Перед началом встреч и в перерывах между таймами играл духовой оркестр, а по окончании для молодежи устраивались танцевальные вечера.

В 1936 году рузаевский "Локомотив" стал первым чемпионом Мордовской АССР, разгромив в финале (все довоенные чемпионаты республики проводились по кубковой системе с выбыванием) сборную Саранска - 4:1. После этого большинство ведущих игроков "Локо" влились в состав саранского "Динамо", которое в 1937 году выиграло чемпионат города, весеннее первенство республики, а также турнир с участием динамовских команд Пензы, Куйбышева, Сызрани и Ульяновска. Авторитет динамовского клуба еще более укрепился после победы над московским "Локомотивом" - первым обладателем Кубка СССР (3:2).

Наиболее выдающимся футболистом довоенной поры считался Константин Микерин. И, конечно же, его амплуа было - нападающий, а призвание - бомбардир. Первые упоминания о Микерине встречаются в майских номерах газеты "Красная Мордовия" за 1936 год. Играя в тот сезон за сборную Зубовой Поляны, он в 4-х матчах подряд "наколотил" в ворота соперников 29 мячей! Впоследствии Константин выступал за саранское "Динамо" и рузаевский "Локомотив", четырежды становившись чемпионом Мордовии.

В послевоенный период лидирующие позиции в республиканском футболе заняли представители Саранска. С 1946 по 1949 год равных не находилось вновь организованной команде "Трудовые резервы". Весомую конкуренцию новому лидеру составляли "Трактор" (механический завод) и "Динамо". Матчи между этой троицей всегда отличались бескомпромиссной борьбой и собирали порядка 3-4-х тысяч зрителей. Ну, чем, скажите, не первые настоящие дерби!?

Лишь в сезонах 1950 и 1951 годов ценой огромных усилий динамовцам удавалось прервать победное шествие "Трудовых резервов", но ненадолго. В 1952 году футболисты ремесленного училища вновь завоевали звание чемпиона Мордовии, правда, в отсутствии своих главных соперников - динамовцев, которые впервые приняли участие в изнурительном (по тем временам) двадцатиматчевом марафоне на первенство РСФСР среди клубных команд. В 50-е годы это соревнование было чрезвычайно популярно, ведь тогда в отечественном футболе еще не существовало лиг, а были только два класса "А" и "Б", куда допускались далеко не все. А тут почти что аналог (!), отличительной особенностью которого по сравнению с региональными турнирами, были длительные разъезды.

Дебют "Динамо" на всероссийской арене оказался не очень удачным, поэтому в следующем турнире принял участие уже наш новый чемпион. "Трудовые резервы", учтя все ошибки своих предшественников, выступили намного успешнее, заняв почетное 4-е место среди 9-ти команд Средне-Волжской зоны. Затем с разной долей успеха в российских первенствах Мордовию представляли "Спартак" (1954), "Трудовые резервы" (1955), сборная Саранска (1956), "Динамо" (1957, 1958) и "Университет" (1959). Принимали участие саранские клубы и в поединках на Кубок РСФСР, первенствах Центральных Советов своих обществ, но блеснуть там так и не сумели. Стоит лишь отметить успех саранских динамовцев в сезоне 1960 года на первенстве ЦС общества "Динамо". Выиграв зональный турнир у одноклубников из Ульяновска, Йошкар-Олы, Казани и Кирова, в финале этих соревнований они стали пятыми.

В ходе многочисленных встреч общероссийского уровня саранские футболисты неожиданно потеряли лидирующие позиции в мордовском чемпионате. Здесь в 1955 и 1956 годах победу праздновали явасское "Динамо" и рузаевский "Локомотив" соответственно. Однако, уже в сезоне-1957 борьба за звание сильнейшего вновь обострилась до предела. Резко усилили игру саранские "Строитель", "Буревестник", "Трактор", которые составляли серьезную конкуренцию признанным фаворитам. Особые симпатии болельщиков заслужила команда "Строитель", образованная на базе слияния со "Спартаком". В 1957 году футболисты строительного треста №13 завоевали Кубок республики и стали чемпионами города, а на следующий год побывали в звании чемпионов Мордовии.

Случались в те времена и целые серии товарищеских игр с коллективами других регионов. Так, например, в сезоне-1959 при переполненных трибунах Городского стадиона в роли оппонентов саранских футболистов выступили такие серьезные экзаменаторы, как московские "Торпедо", ЦСК МО, "Трудовые резервы", а также обладатель Кубка СССР для коллективов физкультуры клуб "Динамо" (19-й райсовет). Состоялась и встреча саранского "Строителя" с ульяновским "Спартаком" (в тот момент командой класса "Б"). В девяти нелегких матчах футболисты Мордовии все же смогли занести в свой актив две победы и одну ничью.

Первое послевоенное пятнадцатилетие выявило в мордовском футболе целую плеяду талантливых мастеров кожаного мяча. Вот лишь некоторые имена любимцев трибун тех лет: вратари - Борис Пакшин, Владимир Антропов, Густав Дунюшкин, Станислав Болдов, полевые игроки - Михаил Орешкин, Иван Осипов, Николай Плодухин, Вячеслав Печенкин, Михаил Масехнович, Владимир Белов, Игорь Мужеников, Владимир Федулев, Анатолий Маслов, Юрий Фалилеев, Виктор Шамсудинов, Владимир Епурков, Юрий Куликов, Юрий Комраков, Анатолий Будняков.